Τα διάφορα όργανα του σώματος του ανθρώπου περιέχουν συνολικά περί τα 200 είδη διαφορετικών κυττάρων. Κάθε είδος κυττάρου μπορεί να αναπτύξει εν δυνάμει καρκίνο, κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ανθρώπου. Αντίθετα λοιπόν με ότι πιστεύεται, ο καρκίνος δεν είναι μια ενιαία οντότητα αλλά αποτελείται από αρκετές εκατοντάδες (ή ίσως χιλιάδες) διαφορετικών ειδών καρκίνου.